三江并流”是指金沙江、澜沧江和怒江，三条“江水并流而不交汇”的奇特自然地理景观。其中澜沧江与金沙江最短直线距离为66公里，澜沧江与怒江的最短直线距离不到19公里。三条发源于青藏高原的大江在云南省境内自北向南并行奔流，穿越担当力卡山、高黎贡山、怒山和云岭等崇山峻岭之间，涵盖范围达170万公顷。途径云南省丽江市、迪庆藏族自治州、怒江傈僳族自治州的9个自然保护区和10个风景名胜区。它地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，是世界上罕见的高山地貌及其演化的代表地区，也是世界上生物物种最丰富的地区之一。“三江并流”地区是世界上蕴藏最丰富的地质地貌博物馆。4000万年前，印度次大陆板块与欧亚大陆板块大碰撞，引发了横断山脉的急剧挤压、隆升、切割，高山与大江交替展布，形成世界上独有的三江并行奔流170千米的自然奇观。
    遗产区内高山雪峰横亘，海拔变化呈垂直分布，从760米的怒江干热河谷到6740米的卡瓦格博峰，汇集了高山峡谷、雪峰冰川、高原湿地、森林草甸、淡水湖泊、稀有动物、珍贵植物等奇观异景。景区有118座海拔5000米以上、造型迥异的雪山。与雪山相伴的是静立的原始森林和星罗棋布的数百个冰蚀湖泊。这一地区占我国国土面积不到0.4％，却拥有全国20％以上的高等植物和全国25％的动物种数。目前，这一区域内栖息着珍稀濒危动物滇金丝猴、羚羊、雪豹、孟加拉虎、黑颈鹤等77种国家级保护动物和秃杉、桫楞、红豆杉等34种国家级保护植物。同时，该地区还是16个民族的聚居地，是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。长期以来，“三江并流”区域一直是科学家、探险家和旅游者的向往之地， 他们对此区域显著的科学价值、美学意义和少数民族独特文化给予了高度评价。

    世界遗产申报标准：2003年联合国教科文组织世界遗产委员会根据遗产遴选标准(7)（8）（9）（10）批准三江并流为世界自然遗产。
    标准（7）：金沙江、澜沧江、怒江，江水并流而不交汇，峡谷深邃，是遗产杰出的自然特征，三江大界面位于遗产边界之外，川峡是该地区的主要风景元素。连绵的高山，与梅里、白马和哈巴学雪山峰顶构成了一副壮观的天际线风景。闽咏卡冰川是一个引人注目的自然景观：海拔高度从卡瓦吉布山（6740米）下降到2700米，号称是北半球中在这种低纬度（28°北）下海拔下降最低的冰川。其它出色的风景地貌有：冰川岩溶（特别是怒江峡谷上方月亮山风景区内的月亮石）和阿尔卑斯式丹霞风化层"龟甲"。
    标准（8）：这一区域在展现最后5千万年和印度洋板块、欧亚板块碰撞相关联的地质历史、展现古地中海的闭合以及喜马拉雅山和西藏高原的隆起方面具有十分突出的价值。对于亚洲大陆地表的演变以及正在发生的变化而言，这些是主要的地质事件。这一区域内岩石类型的多样性记录了这一历史，而且，高山带的喀斯特地形、花岗岩巨型独石以及丹霞砂岩地貌覆盖了若干世界上最好的山脉类型。
    标准（9）：三江并流区域中激动人心的生态过程是地质、气候和地形影响的共同结果。首先，该区域的位置处于地壳运动的活跃区之内，结果形成了各种各样的岩石基层，从火成岩到各种沉积岩（包括石灰石、砂岩和砾岩）等不一而同。卓越的地貌范围：从峡谷到喀斯特地貌再到冰峰，这种大范围的地貌和该区域正好处于地壳构造板块的碰撞点有关。另外一个事实就是该区域是更新世时期的残遗种保护区并位于生物地理的会聚区（即：具有温和的气候和热带要素），为高度生物多样性的演变提供了良好的物理基础。除了地形多样性之外（具有6000米几乎垂直的陡坡降），季风气候影响着该区域绝大部份，从而提供了另一个有利的生态促进因素，允许各类古北区的温带生物群落良好发展。
    标准（10）：三江并流地区是世界生物多样性最丰富的地区之一，是北半球生物景观的缩影。三江并流地区名列中国生物多样性保护十七个“关键地区”的第一位。三江并流地区是世界级物种基因库，是中国三大生态物种中心之一。这里集中了北半球南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带、温带、寒带的多种气候和生物群落，是地球最直观的体温表和中国珍稀濒危动植物的避难所，使得遗产具有突出的价值。
    完整性：三江并流是由15个不同的保护区组成，已被分为八组，每个提供全方位的横断山脉的生物和地质多样性的具有代表性的样本。2010年修改边界后，核心区占地960084公顷，每个集群由面积816413公顷的缓冲区包围。由于人类活动，一些片区的多样性生命轨迹已经被修改。然而，遗产大部分区域仍然相对稳定，继续执行其生态系统功能。正是由于高山阻挡，居民生活活动影响相对较少。